Более года потребовалось ученым, чтобы окончательно убедить себя в том, что темное кольцо – не дефект обработки изображения, а действительно существующий объект.

Кольцо обнаружено в скоплении галактик Cl 0024+17 (ZwCl 0024+1652), которое находится в 5 миллиардах световых лет от Земли. Ученые предполагают, что оно появилось за один–два миллиарда лет до наблюдаемого состояния из-за столкновения двух галактических скоплений (напомним, что мы видим ситуацию такой, какой она была 5 миллиардов лет назад). Специалисты NASA сравнили его с кругами на воде, возникающими при бросании камня в воду.

По мнению астрономов, снимок Hubble – это самое важное на настоящий момент прямое доказательство существования темной материи.

Результаты чрезвычайно важного открытия ученые опубликуют 1 июня в Astrophysical Journal.

Стоит отметить, что оно далеко не единственное. Например, в 2005 году учёные рассказали, что нашли галактику, в которой вообще нет звёзд. Да и вокруг Млечного Пути множество галактик-спутников, которые формируются в местах скопления тёмной материи.

Интересно, что обнародованное только сейчас открытие сделано при помощи инструмента, сравнительно давно вышедшего из строя. В январе 2007 года главный научный прибор телескопа Hubble – камера ACS (Advanced Camera for Surveys) – окончательно сломался. Две трети основных функций камеры уже вряд ли удастся восстановить. Как рассказывал журналистам представитель NASA Престон Барч, камера выключилась из-за короткого замыкания. Тогда весь телескоп перешел в безопасный режим работы. Устранить проблему удалось, но камера так и не заработала.

Впрочем, поскольку NASA готовит еще одну сервисную миссию к телескопу, возможно, камеру починят в космосе. Или установят на нем новый мощный инструмент.